１１：魔女現る！

　城には大きな扉があった。つばさたちは、その前に立っている。
「じんざ、どうして？」
「さぁな。気付いたら無くなっていた。こいつのおかげかもな。」
　じんざは、立派なたてがみにしがみついているタマをチラッと見た。
じんざの言葉はだいぶ伝わりやすくなっていた。

「そのマント、すごいね。」
「ああ、急がねばと思ったら、体が宙に浮いたのだ。あとは、
ここまでひとっ飛びだった。」
　じんざは、鼻を鳴らした。

「さぁ、話は後だ。急ごう、竜が来る。」
　つばさは、そう言い終わると扉に向き直った。すると、
ギーーーーっという音を立てて、扉が独りでに開いた。
つばさたちは導かれるように城の中に入っていた。

「あーーーーーーっ！」
　つばさは、何かを発見した。みらいとおじいさんの２人だった。
「お兄ちゃんーっ！」「つばさー！」
「みらいーーーーっ！じいちゃーーーーん！」
　つばさは、あわてて駆け寄ったが、何かにぶつかって、はじき飛ばされた。
「なっ何だ？」
　よく見てみると、２人はガラスケースのようなものに、閉じこめられている。

「みらい、じいちゃん、伏せて！」
　そう言って、２人が伏せるのを確認すると、つばさは光の剣を力強く振った。
光の矢は、２人に一直線に飛んでいった。これで助けられると思った瞬間、
光の矢はガラスケースのようなものに反射されて、今度はつばさめがけて飛んできた。
　つばさは、間一髪でかわしたが、その先にあった大きな扉が粉々に砕け散った。
その後も剣で斬りつけたり、じんざが爪を立てたり、体当たりしてもびくともしなかった。


「クックックックック…。」
　どこからともなく、薄気味悪い笑い声が城の中に響いた。一同は、
その声の先に視線を集めた。そこには、全身紫色の衣装に身を包み、
見るからに意地の悪そうな顔をしたおばあさんがいた。

『魔法使いだ。』
　そうつばさは直感したが、声には出さなかった。
「わたしは、魔女さ。」
　魔女は自分から話し出した。
「あっああ。カメさんから聞いたよ。」
「あ～ら、会ったのかい。岩にしてやったはずだけど…。まぁいいさ。
ここの姫様はちょっと生意気だったから…。」

　そう言いかけたとき、じんざが一瞬の隙を狙って、魔女に襲いかかった。
魔女はあわてることなく、左手をかざした。左手が緑色の光を放ったかと思うと、
じんざの姿が消え、１匹のネズミが現れた。魔女はネズミを一蹴し、
「勝手に動くからだよ！」
と声をあらげた。黒いマントがハラハラとつばさの前に舞い降りた。
つばさは素早くマントを拾い上げようとしたが、動くのをやめた。とにかく、
みらいとおじいさんは無事だ。今は冷静に様子をうかがおうと決めた。
魔女は、なおも話を続けた。

「あの竜たちはどうだった？強かったろ、えっ？まぁしかし、お前さん、
なかなかおもしろいものを持ってるね。…あと、その『マント』もね。」
　魔女はにやりと笑い、つばさの持っている光の剣と目の前のマントをチラリと見た。
『ヤバイ…』
　つばさは、心の中でつぶやいた。額からは一筋の汗が流れている。その時だった。
「こっち、こっち！」

　ポチが急に叫ぶようにして、走り出した。
「動くなって言ったろーっ！」
　魔女は、ポチめがけて左手をかざした。しかし、ポチの素早い動きで
的が絞れずにいた。ポチは素早く動きながら、つばさに目をやり、
チラチラとマントに視線を送っている。
『そうか！』
　つばさは、声には出さなかったが、ポチの突然の行動の意味を理解した。
そして、手を伸ばしかけたとき、

「ちっ、うっとうしい犬だねぇ。」
　魔女は面倒くさそうにそう言うと、今度は右手をポチの方に向けた。
一瞬、指先が光ったように見えたと思った瞬間、５本の光の矢がポチめがけて放たれた。
５本のうちの１本がポチの左足に命中した。あっという間の出来事に
つばさは動くことができず、ポチの作ったチャンスを無駄にした。
ポチの足からは大量の血が流れている。

「さぁて、邪魔者が減ってきたねぇ。」
　魔女は、随分うれしそうに話している。笑顔の薄気味悪さが増した。
「おやっ？あんた、そんなところにいたのかい？」
　言葉の意味は分からなかったが、一瞬、つばさから視線がはずれた。
今度はそれを見逃さなかった。つばさは、転がるようにして、
マントをわしづかみ、光の剣を魔女に向けて一振りした。

「生意気だねぇ！」
　紫色の服は引き裂かれたが、光の矢は魔女の体をスルリと通り抜けた。
魔女はすぐさま右手をかざした。５本の光の矢は、つばさをとらえることは
できなかった。マントを身につけたつばさの動きは風のようだった。
つばさは、何回か魔女を斬りつけたが、その度に、光の剣は魔女の体をスルリと抜けた。

　なおも右手をかざす魔女の光の矢の１本がみらいとおじいさんに向けて飛んでいった。
しかし、バチンと音を立てて反射した。何と運が悪いのであろう。
その１本がつばさをとらえた。つばさの左の脇腹から血が噴き出した。
つばさはちょうど、タマの目の前で倒れた。